《專利法》規(guī)定，專利授權(quán)后，任何單位或者個(gè)人都可以請求宣告該專利權(quán)無效。實(shí)踐中，無效宣告的請求人往往是專利侵權(quán)訴訟中的被告、專利行政查處中的被申請人或者是侵權(quán)風(fēng)險(xiǎn)較大的競爭對手等，他們希望通過消滅專利權(quán)，對于正在經(jīng)歷的或者潛在的糾紛實(shí)現(xiàn)“釜底抽薪”的作用。因此，專利無效宣告程序涉及到巨大的經(jīng)濟(jì)利益，甚至能夠決定企業(yè)的生死存亡。而在如此重要的行政程序中，卻常常因?yàn)槠谙藓蜁r(shí)機(jī)的問題，導(dǎo)致當(dāng)事人實(shí)體權(quán)利的損失。本文分析專利無效宣告程序中，有關(guān)期限和時(shí)機(jī)的幾種典型問題，希望起到拋磚引玉的作用。
一.請求人增加理由的期限和時(shí)機(jī)
根據(jù)請求原則，專利無效宣告程序是基于請求人的請求啟動(dòng)的。因此，在請求人提出無效宣告請求時(shí)，需要同時(shí)提出請求無效宣告的理由。所謂理由，主要是指目標(biāo)專利違反了專利法的哪一條哪一款，為什么說目標(biāo)專利違反了該條款。對于新穎性和創(chuàng)造性條款，采用何種證據(jù)組合證明目標(biāo)專利不具有新穎性或者創(chuàng)造性。在提出無效宣告理由后，請求人有機(jī)會增加無效宣告的理由，但是需要滿足一定的時(shí)機(jī)和期限。
在提出無效宣告請求后，請求人可以在一個(gè)月內(nèi)增加無效宣告理由。增加無效宣告理由后，需要在提出無效宣告請求之日起的一個(gè)月內(nèi)，對所增加的無效宣告理由作出具體說明。超過了一個(gè)月的期限，通常就不能增加無效宣告理由了。但是，有兩種情況例外。
第一種情況是，專利權(quán)人以刪除權(quán)利要求以外的方式對目標(biāo)專利的權(quán)利要求書進(jìn)行了修改。此時(shí)，合議組會在轉(zhuǎn)送文件通知書中指定一個(gè)答復(fù)期限，在這個(gè)答復(fù)期限內(nèi)，請求人可以增加無效宣告理由。這個(gè)指定期限通常為一個(gè)月。第二種情況是，請求人可以對明顯與提交的證據(jù)不相對應(yīng)的無效宣告理由進(jìn)行變更。這種情況一般針對的是無效宣告請求書中的明顯筆誤。
鑒于前述的重要性，無效宣告請求中通常不會遺漏無效宣告請求的理由。但是，一些特殊的情況下，請求人很容易犯一些低級錯(cuò)誤。例如，對于權(quán)利要求書中在后的獨(dú)立權(quán)利要求，一些請求人仍然采用從屬權(quán)利要求的評述方式，就會遺漏證據(jù)組合。在“熱絕緣襯墊”案中，合議組認(rèn)為：權(quán)利要求1 的證據(jù)使用方式不能當(dāng)然帶入到權(quán)利要求11、12的無效理由中。請求人在書面意見中針對權(quán)利要求11、12 的無效理由中，既未確定最接近的現(xiàn)有技術(shù)，也未確定區(qū)別技術(shù)特征及其評述方式。請求人當(dāng)庭提出的權(quán)利要求11、12 的證據(jù)使用方式也已經(jīng)超出規(guī)定期限，故合議組不予審理[1]。
二.請求人提交證據(jù)的期限和時(shí)機(jī)
在提出無效宣告請求后，請求人可以在一個(gè)月內(nèi)補(bǔ)充證據(jù)，補(bǔ)充證據(jù)后，需要在提出無效宣告請求之日起的一個(gè)月內(nèi)，結(jié)合該證據(jù)具體說明相關(guān)無效宣告理由。超過了一個(gè)月的期限，通常就不能補(bǔ)充證據(jù)了。如果提交的是外文證據(jù)，需要在上述期限內(nèi)提交譯文。對于補(bǔ)充證據(jù)，也有三種例外情況。
第一種情況是，專利權(quán)人提交了反證，國家知識產(chǎn)權(quán)局收到反證后會把反證轉(zhuǎn)送給請求人。在轉(zhuǎn)送文件通知書中，會有一個(gè)通常為一個(gè)月的指定期限，在這個(gè)指定期限內(nèi)，請求人可以針對反證補(bǔ)充證據(jù)。第二種情況是，在口頭審理辯論終結(jié)前，可以補(bǔ)充公知常識證據(jù)。第三種情況是，雙方當(dāng)事人都可以書面請求延期舉證，由合議組決定是否允許，內(nèi)書面請求延期提交?！秾＠麑彶橹改稀芬?guī)定，不允許延期提交明顯不公平的，應(yīng)當(dāng)允許延期提交。但是實(shí)踐中，允許延期舉證的情況較少。
證據(jù)是否超出舉證期限，往往是口審中的爭議焦點(diǎn)。在“一種系統(tǒng)界面設(shè)計(jì)方法”案中，請求人當(dāng)庭提交了《機(jī)器智能人臉工程》一書，并明確其作為公知常識性證據(jù)提交。專利權(quán)人認(rèn)為該書籍不是公知常識證據(jù)，是現(xiàn)有技術(shù)，并認(rèn)為該證據(jù)超出了舉證期限，不應(yīng)被接受。而合議組認(rèn)為，請求人明確該書作為公知常識性證據(jù)提交，且該書扉頁明確記載其可以作為教學(xué)參考書，故其屬于公知常識性證據(jù)。因此，該書的舉證期限為口頭審理辯論終結(jié)前，請求人的舉證并未超出期限，應(yīng)予接受[2]。
三.專利權(quán)人修改權(quán)利要求的期限和時(shí)機(jī)
對于發(fā)明和實(shí)用新型專利，專利權(quán)人可以在修改原則的約束下，對權(quán)利要求進(jìn)行修改。修改的方式有四種：刪除權(quán)利要求、刪除技術(shù)方案、權(quán)利要求的進(jìn)一步限定以及明顯錯(cuò)誤的修正。以上四種修改方式的期限和時(shí)機(jī)是不同的。
對于刪除權(quán)利要求和刪除權(quán)利要求中包括的技術(shù)方案(一項(xiàng)權(quán)利要求不一定只有一個(gè)技術(shù)方案，可以包括多個(gè)并列技術(shù)方案)，在審查決定做出之前即可。也就是說，幾乎在整個(gè)無效宣告程序中，專利權(quán)人都可以放棄部分權(quán)利。
而對于其他兩種修改方式，需要在三種情形的答復(fù)期限內(nèi)進(jìn)行修改，答復(fù)期限一般為一個(gè)月。第一種情況，針對無效宣告請求書，即收到無效請求書之日起的一個(gè)月內(nèi)。第二種情況，針對請求人增加的無效宣告理由或者補(bǔ)充的證據(jù)，即收到補(bǔ)充意見和證據(jù)的一個(gè)月內(nèi)。第三種情況，針對合議組引入的請求人未提及的無效宣告理由或者證據(jù)，這種情況比較少見。如果錯(cuò)過了以上修改時(shí)機(jī)，則權(quán)利要求的修改不會被接受。
在“閥門儀表電伴熱保溫箱”案中，國家知識產(chǎn)權(quán)局于2022年07月14日受理了上述無效宣告請求并將無效宣告請求書及證據(jù)副本轉(zhuǎn)給了專利權(quán)人。針對上述無效宣告請求，專利權(quán)人和請求人各陳述了一次意見。國家知識產(chǎn)權(quán)局本案合議組于2022年10月10日將請求人的意見陳述書轉(zhuǎn)送專利權(quán)人。專利權(quán)人于2022年11月07日提交意見陳述書，同時(shí)修改權(quán)利要求，對權(quán)利要求1進(jìn)行的進(jìn)一步的限定。該案件中，請求人并沒有補(bǔ)充提交理由和證據(jù)，合議組也沒有依職權(quán)引入新的理由和證據(jù)。因此，其以進(jìn)一步限定的方式修改權(quán)利要求的期限為收到無效請求書轉(zhuǎn)文后的一個(gè)月，即應(yīng)當(dāng)在2022年08月14日前提交修改后的權(quán)利要求書和修改對照頁。該案件合議組當(dāng)庭告知雙方當(dāng)事人由于專利權(quán)人對權(quán)利要求的修改已超出規(guī)定的期限，不予接受[3]。
四.專利權(quán)人提交反證的期限和時(shí)機(jī)
在無效宣告程序中，專利權(quán)人可以提交反證。與請求人一樣，公知常識證據(jù)可以在口審辯論結(jié)束前提交，其他證據(jù)應(yīng)當(dāng)在答復(fù)期限內(nèi)提交，否則可能不被接受。
在前面提到的“一種系統(tǒng)界面設(shè)計(jì)方法”案中，專利權(quán)人提交了24份反證。其中，關(guān)于反證1-4.請求人對其真實(shí)性和公開時(shí)間沒有異議，合議組對其真實(shí)性予以認(rèn)可，其可以作為證據(jù)證明專利權(quán)人的主張。關(guān)于反證5-24.請求人主張其超出了舉證期限，不應(yīng)接受。合議組認(rèn)為，該案件中，合議組將請求人的意見陳述和補(bǔ)充證據(jù)轉(zhuǎn)送專利權(quán)人的日期是2023年08月03日，指定期限為收到轉(zhuǎn)文后的一個(gè)月內(nèi)，即，專利權(quán)人應(yīng)當(dāng)在2023年09月18日之前答復(fù)及舉證。而專利權(quán)人提交反證5-24的日期是2023年10月01日，超出了指定期限，并且也并非用于證明相關(guān)技術(shù)術(shù)語公知常識的證據(jù)，因此，合議組對反證5-24不予考慮[2]。
需要注意的是，在專利權(quán)人提交反證以后，請求人一方會獲得針對反證補(bǔ)充證據(jù)的權(quán)利。請求人補(bǔ)充證據(jù)的具體期限是，在收到反證的轉(zhuǎn)文通知書中，合議組指定的期限，一般為一個(gè)月以內(nèi)。
五.總結(jié)
在專利無效宣告程序中，專利權(quán)人有權(quán)陳述意見和提供證據(jù)。然而，實(shí)踐中很多當(dāng)事人因?yàn)殄e(cuò)過了期限和時(shí)機(jī)，輕則損失了時(shí)間成本，導(dǎo)致程序效率低下，重則給自身財(cái)產(chǎn)權(quán)利造成不可彌補(bǔ)的損失。遵循法定的期限和時(shí)機(jī)，可以確保專利權(quán)人的合法權(quán)益得到充分保障。研究法定的期限和時(shí)機(jī)還可以確保專利無效宣告程序的透明度，為各方當(dāng)事人提供了明確的行動(dòng)指南和預(yù)期結(jié)果，以減少不確定性和爭議點(diǎn)，使各方當(dāng)事人能夠更加理性地參與專利無效宣告程序。
參考文獻(xiàn)：
[1]國家知識產(chǎn)權(quán)局，第560183號無效宣告請求審查決定。
[2]國家知識產(chǎn)權(quán)局，第566856號無效宣告請求審查決定。
[3]國家知識產(chǎn)權(quán)局，第59443號無效宣告請求審查決定。
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